Per fare delle telefonate e inviare SMS anche in mancanza di rete GSM un telefono satellitare Thuraya è l'unica soluzione valida.
Questo tipo di telefono infatti opera tramite una rete di telecomunicazioni strutturata su satelliti orbitanti a distanza variabile dalla superficie terrestre.
Quando si dice telefono satellitare ci si riferisce a quei dispositivi mobili, di estetica molto uguali a telefoni cellulari e smartphone, che utilizzano i satelliti per fornire servizi di telecomunicazioni similari a quelli offerti dai gestori di comunicazione cellulare (telefonate, trasmissione di messaggi testuali e navigazione internet, anche se a velocità limitata).
La diversità tra le due tecnologie stà nei dispositivi usati per le telecomunicazioni.
Nei telefoni cellulari, la telefonata è assicurata dalle celle terrestri (ripetitori di onde radio in grado di garantire una copertura di pochi chilometri quadrati)
I telefoni satellitari sfruttano il funzionamento su una rete di satelliti che orbitano a distanza variabile dalla superficie terrestre.
Le telefonate via satellite, per di più, offrono un maggior grado di sicurezza rispetto a quelle cellulari: tutte le telefonate sono cifrate, così da eludere possibili intercettazioni da parte di spioni digitali.
Per tutto il resto, le dissomiglianze tra le due tecnologie vanno sempre più diminuendo: se fino a qualche tempo fa un telefono satellitare rievocava, per design e misure, i telefoni cellulari dei primi anni '90, oggi i denominati satphone sono sempre più sottili e leggeri.
Per poter effettuare telefonate o trasmettere sms con un telefono satellitare è obbligatorio che il telefono sia a vista (line of sight in inglese) con un minimo di uno dei satelliti che istituiscono l'infrastruttura della rete di telecomunicazioni.
Significa che tra telefono satellitare e minimo uno dei satelliti della infrastruttura non devono esserci barriere che proibiscano il passaggio del segnale.
I diversi gestori telefonici in funzione in questo settore usano molteplici tattiche e tecnologie per riuscire a ad arrivare a questo obiettivo.
Tutte, però, sono racchiuse in due macro categorie: le reti di telecomunicazioni basate su satelliti geostazionari e le reti di telecomunicazioni basate su satelliti LEO (acronimo di Low Earth orbit, orbita terrestre bassa).
Quando si fa una telefonata con telefono satellitare, la richiesta sarà fatta rimbalzare tra i vari satelliti della rete di telecomunicazioni sino ad arrivare al destinatario.
In caso si voglia contattare un numero di telefono non satellitare, la chiamata sarà indirizzata verso una base fissa a Terra e da lì instradata verso la rete telefonica locale.
Un telefono satellitare, se utilizzato con un gestore telefonico in grado di consentire la copertura di tutta la superficie terrestre, ci permette di essere reperibili in qualsiasi parte del mondo, anche la più remota e di effettuare telefonate in sicurezza.
Non interessa dove ci si trovi – Himalaya o deserto del Sahara interessa poco – saremo ugualmente in grado di ricevere il segnale sufficientemente per fare una telefonata.
La rete di telecomunicazioni satellitare, oltretutto, ci consente di avere a disposizione uno spettro di banda difficilmente saturabile.
Nel caso si abbia la preoccupazione di situazioni che possano portare a "ingorghi" sulla rete cellulare, un telefono satellitare a portata di mano potrebbe esserci di aiuto.